Sono uno strumento gestionale – ovvero un insieme di regole e procedure – che le imprese possono liberamente scegliere di adottare per garantire che i propri prodotti sono stati realizzati nel rispetto dei lavoratori rispettando cioè criteri relativi al non impiego di lavoro minorile o di lavoro coercitivo, al mantenimento di condizioni di salute e sicurezza sul lavoro, alla libertà di associazione, all’assenza di pratiche discriminatorie o coercitive/violente, alla definizione di un orario di lavoro e di una retribuzione equa.
Servono essenzialmente a tre parti: ai lavoratori perché costituiscono una garanzia del riconoscimento e del rispetto dei loro diritti; ai consumatori perché al momento dell’acquisto possono scegliere conoscendo i comportamenti sociali delle aziende che finanziano acquistandone i prodotti; alle imprese perché possono ottenere un vantaggio competitivo basato non più su fattori come il basso costo della mano d’opera od altre forme di sfruttamento, ma sull’immagine derivante dalle garanzie fornite circa l’eticità del proprio ciclo produttivo.

La norma SA (Social Accountability) 8000, standard internazionale elaborato nel 1997 dall’ente americano SAI, contiene nove requisiti sociali orientati all’incremento della capacità competitiva di quelle organizzazioni che volontariamente forniscono garanzia di eticità della propria filiera produttiva.
Tale garanzia si esplica nella valutazione di conformità del sistema di responsabilità sociale attuato da un’organizzazione ai requisiti della norma SA8000, visibile attraverso la certificazione rilasciata da una parte terza indipendente, con un meccanismo analogo a quello utilizzato per i sistemi di gestione per la qualità secondo le norme UNI EN ISO serie 9000, o di gestione ambientale secondo le norme UNI EN ISO serie 14000.